Ο Στράτος Κουκέλλης, με καταγωγή από τα Βασιλικά, ένας αυθεντικός δημιουργός και αυτοδίδακτος καλλιτέχνης, μας υποδέχτηκε στο εργαστήριό του στο σπίτι του στη Μυτιλήνη, προσφέροντας μια ζεστή και ειλικρινή ξενάγηση στον κόσμο της χειροτεχνίας του. Με όπλα του το δέρμα, το ξύλο, την πυρογραφία και την ξυλογλυπτική, ο κ. Κουκέλλης μεταμορφώνει απλά υλικά σε μοναδικά έργα τέχνης.

Ξεκινώντας με δανεικά 20 ευρώ πριν από 26 χρόνια, ο Στράτος Κουκέλλης είναι το απόλυτο παράδειγμα ενός ανθρώπου που ακολούθησε το πάθος του. Σήμερα, στο εργαστήριό του, που το ίδιο αποτελεί δείγμα της δημιουργικότητάς του, φτιάχνει χειροποίητες θήκες καπνού, κινητών τηλεφώνων, φωτιστικά, έπιπλα και ακόμη και πορτρέτα αποτυπωμένα πάνω στο δέρμα. «Δεν ακολουθώ μία τεχνική. Συνέχεια ανακαλύπτω», μας λέει με μια λάμψη στα μάτια του, ενώ παράλληλα για να βιοπορίζεται δουλεύει σε ταξί και έχει κάνει αμέτρητες δουλειές και μεροκάματα.

Ο γιος του, μόλις 15 ετών σήμερα, μεγάλωσε κυριολεκτικά ανάμεσα σε εργαλεία και δέρματα. Από τριών ετών βρισκόταν στο πλάι του πατέρα του, μαθαίνοντας και παρατηρώντας. Η σύζυγός του, το «τρίτο βοηθητικό μάτι» όπως την αποκαλεί, ήταν αρχικά σκεπτική για τα έξοδα της τέχνης του. Όμως, σύντομα κατάλαβε πως η χειροτεχνία δεν ήταν μόνο ένα χόμπι, αλλά η μεγάλη αγάπη του Στράτου.

Η πορεία του δεν ήταν εύκολη. «Ξεκίνησα σε άθλιες συνθήκες, πάνω σε μπαλκόνια, με εργαλεία που έπρεπε να αγοράσω από το υστέρημά μου», θυμάται. Ωστόσο, το πάθος του τον κράτησε σε αυτή την καλλιτεχνική διαδρομή, παράλληλα με άλλες δουλειές που έκανε, όπως οδηγός ταξί, διανομέας εφημερίδων και αγροτικές εργασίες.

Η τέχνη για τον κ. Κουκέλλη δεν έχει ωράριο. Μπορεί να ξαπλώσει, να του έρθει μια ιδέα και να σηκωθεί στη μέση της νύχτας για να την υλοποιήσει. Στο εργαστήριό του, κάθε γωνιά έχει και μια ιστορία, από τον πάγκο με τα εργαλεία μέχρι το σημείο όπου κόβει και ζωγραφίζει τα δέρματα.

«Η τεχνολογία είναι ένα όπλο», αναφέρει, εξηγώντας πώς μέσα από το διαδίκτυο βρήκε έμπνευση, εργαλεία και νέες τεχνικές. Παρά το χαμηλό προφίλ που διατηρεί, έχει συμμετάσχει σε εκθέσεις, συνεργασίες και έχει φτιάξει το δικό του μικρό εκθεσιακό χώρο στο σπίτι του.

Ο επόμενος στόχος του είναι να ανοίξει ένα φυσικό κατάστημα, ενώ αναμένει από τον Δήμο να παραχωρήσει χώρους στους χειροτέχνες για να μπορούν να πωλούν τα έργα τους. «Μου αρέσει να δουλεύω στον δρόμο», λέει, κρατώντας ζωντανή την ελπίδα για νέες ευκαιρίες.

Ο Στράτος Κουκέλλης είναι ένας άνθρωπος που ζει για την τέχνη του, που βλέπει το χόμπι ως επάγγελμα και το επάγγελμα ως χόμπι. Ένας δημιουργός που κάθε έργο του αφηγείται μια ιστορία, και που με την απλότητά του μας υπενθυμίζει ότι το αληθινό πάθος δεν κρύβεται πίσω από τίτλους και ταμπέλες, αλλά μέσα στα ίδια τα χέρια που δημιουργούν.