Συνέντευξη στο «Ν» 99 fm παραχώρησε ο γνωστός Διεθνής Μαιτρ, προπονητής και συγγραφέας Ηλίας Κουρκουνάκης, με αφορμή τη συμμετοχή του στο Σκακιστικό Φεστιβάλ της Λέσχης Πλωμαρίου «Βενιαμίν ο Λέσβιος» που θα πραγματοποιηθεί στη Μυτιλήνη στις 30 και 31 Αυγούστου. Ο Κουρκουνάκης, με μακρά πορεία στο ελληνικό και διεθνές σκάκι, μίλησε για τη δική του διαδρομή, τη σημασία του παιχνιδιού ως εκπαιδευτικού εργαλείου, αλλά και για τις προκλήσεις της νέας εποχής.

Γεννημένος το 1960, ο Κουρκουνάκης ξεκίνησε να παίζει σκάκι στα 12 του χρόνια. Το 1978 αναδείχθηκε πρωταθλητής Νέων, ενώ το 1982 ισοβάθμησε στην πρώτη θέση στο Πανελλήνιο Πρωτάθλημα Ανδρών. Υπήρξε μέλος της Εθνικής Ελλάδας και από το 1989 είναι επικεφαλής προπονητής στον Σκακιστικό Όμιλο Χαλανδρίου, έχοντας προπονήσει σε τέσσερις ηπείρους. Παράλληλα, έχει συγγράψει επτά βιβλία για το σκάκι, συνδυάζοντας τη γνώση με στοιχεία ψυχολογίας, καθώς σπούδασε Ψυχολογία στο University of Toronto.

Στη συνέντευξή του αναφέρθηκε με συγκίνηση στη Λέσβο, την οποία είχε επισκεφθεί ξανά το 1996 ως αθλητής του ΣΟ Παγκρατίου για έναν διασυλλογικό αγώνα με τον ΣΟ Μυτιλήνης. «Εκείνη την εποχή κερδίσαμε και εγώ και η ομάδα μου, αλλά αυτό που μου έμεινε ήταν η φιλοξενία και η φιλική διάθεση», θυμήθηκε. Όπως τόνισε, το σκάκι ξεχωρίζει γιατί ακόμη και οι αντίπαλοι γίνονται φίλοι, συζητώντας μετά τις παρτίδες και μαθαίνοντας ο ένας από τον άλλο.

Ερωτηθείς για τη φύση του σκακιού, ο Κουρκουνάκης επεσήμανε ότι είναι ταυτόχρονα άθλημα, επιστήμη και τέχνη. «Το σκάκι έχει την αθλητική διάσταση, αφού απαιτεί συνεχή προσπάθεια και ξεπέρασμα του εαυτού, έχει την επιστημονική πλευρά μέσα από την ανάλυση και τη μελέτη, αλλά είναι και τέχνη, γιατί σε κάθε παρτίδα δημιουργείς κάτι καινούριο», εξήγησε.

Μιλώντας για την προσωπική του πορεία, ανέφερε ότι η αγάπη του για την εκπαίδευση τον οδήγησε να γίνει ο πρώτος επίσημα επαγγελματίας προπονητής σκακιού στην Ελλάδα. «Η ουσία είναι ότι είμαι εκπαιδευτικός που χρησιμοποιεί το σκάκι ως όχημα. Το θεωρώ εξαιρετικό εργαλείο για τη γνωστική ανάπτυξη των παιδιών», είπε χαρακτηριστικά.

Ο ίδιος παραδέχθηκε ότι οι εποχές αλλάζουν, αλλά το κίνητρο των παιδιών παραμένει σταθερό: η ανάγκη να ξεπεράσουν τον εαυτό τους. «Κάθε παιδί έχει ένα εσωτερικό κίνητρο να βελτιωθεί. Το σκάκι το βοηθά να βιώσει την ικανοποίηση ότι κατάφερε κάτι που πριν δεν μπορούσε», σημείωσε.

Για το αν όλοι μπορούν να ασχοληθούν με το σκάκι, ήταν κατηγορηματικός: «Στη σκακιστική οικογένεια συναντά κανείς ανθρώπους από όλα τα επαγγέλματα, όλες τις ηλικίες και με διαφορετικά ενδιαφέροντα. Το σκάκι είναι βαθιά δημοκρατικό και κοινωνικό άθλημα, γιατί δημιουργεί ισοτιμία. Ένα παιδί μπορεί να παίξει επί ίσοις όροις με έναν ενήλικα και αυτή η εμπειρία είναι ανεκτίμητη».

Ο Κουρκουνάκης στάθηκε ιδιαίτερα στη συμβολή του σκακιού στην καλλιέργεια δεξιοτήτων που ξεπερνούν τη σκακιέρα. «Το σκάκι σε μαθαίνει να οργανώνεις τον χρόνο σου, να ξεχωρίζεις ποια ερωτήματα απαιτούν περισσότερη σκέψη και ποια απαντώνται πιο γρήγορα. Αυτό βοηθά πολύ, για παράδειγμα, στις εξετάσεις, αλλά και γενικότερα στη ζωή», ανέφερε.

Σε μια εποχή που τα παιδιά έχουν πληθώρα ερεθισμάτων από ηλεκτρονικά παιχνίδια και το διαδίκτυο, ο Διεθνής Μαιτρ θεωρεί ότι το σκάκι παραμένει ελκυστικό, αρκεί να παρουσιαστεί σωστά. «Η ευχαρίστηση προκύπτει από το να πραγματοποιείς άθλους, να ξεπερνάς εμπόδια. Αυτό είναι που τραβάει τα παιδιά. Δεν είναι τα γραφικά ή οι ήχοι, είναι η ίδια η διαδικασία», εξήγησε, υπογραμμίζοντας ότι ακόμη και παιδιά προσχολικής ηλικίας μπορούν να έρθουν σε επαφή με το παιχνίδι.

Τέλος, αναφέρθηκε στη συμμετοχή του στο φεστιβάλ του Πλωμαρίου. Το Σάββατο 30 Αυγούστου θα μιλήσει στο Δημοτικό Θέατρο Μυτιλήνης για τη σχέση του σκακιού με την ανάπτυξη του χαρακτήρα, ενώ την Κυριακή 31 Αυγούστου θα δώσει αγώνα «σιμουλτανέ», παίζοντας ταυτόχρονα με 20 αντιπάλους. «Είναι μια ευκαιρία για μικρούς και μεγάλους να γνωρίσουν το σκάκι, ακόμη κι αν δεν έχουν ξαναπαίξει ποτέ. Γιατί το σκάκι δεν έχει ηλικία. Έχω μαθητές που ξεκίνησαν μετά τα εξήντα», τόνισε.